El pH ácido en el agua suele ser un problema muy común para la mayoría de cultivadores. Ya que aunque el pH 7 se considera neutro (ni ácido ni alcalino), no es el pH óptimo para las aguas de riego. El rango recomendado de pH del agua de riego para el cultivo depende de la variedad que se vaya a plantar. En general, el pH correcto para el riego oscila entre 5.2 y 6.8. Si el pH de tu agua está por encima de 7, entonces estás usando agua con pH ácido y puede que necesites realizar un tratamiento previo antes de usarla. El pH es la medida de la concentración de iones de hidrógeno de una solución (cuán ácida o alcalina es) y varía de 0 (el valor más ácido) a 14 (el valor más alcalino).

En la mayoría de lugares el agua del grifo contiene cantidades sustanciales de calcio (Ca) que le otorga su característica dureza. Estos niveles de calcio pueden provocar varios problemas, los cuales pueden aliviarse realizando algún tipo de tratamiento previo del agua.

ABLANDAMIENTO DEL AGUA

Hay varios métodos para ablandar el agua y lo más seguro es mediante la utilización de un sistema de ósmosis inversa, que elimina por completo el calcio y el bicarbonato. Para la horticultura, el bicarbonato de calcio se neutraliza mejor añadiendo pequeñas cantidades de ácido concentrado al agua. La ósmosis inversa ni cambia ni altera el pH, este seguirá siendo el mismo aunque eso sí, bajará la EC eliminando la mayoría de sedimentos y sobretodo, el cloro del agua.

CONSECUENCIAS DE REGAR CON UN PH ACIDO

• La disponibilidad de micro-nutrientes como el hierro (Fe), el manganeso (Mn), el zinc (Zn), el cobre (Cu) y el boro (B), y el crecimiento de las plantas, pueden verse reducidos drásticamente usando un valor de pH ácido.
• Un pH ácido en el agua puede provocar que las sales que los fertilizantes contienen y con los que llenar los depósitos de almacenamiento, precipiten (cristalicen).
• El agua con un pH ácido también puede reducir la eficacia de los insecticidas. Ya que la mayoría de ellos mantienen sus propiedades activas por más tiempo en soluciones con un pH bajo.
• Gran parte del calcio disponible lo hace en forma de bicarbonato de calcio, que se puede precipitar tanto en el fondo de los depósitos, diferentes partes de la planta (tronco, raíces, follaje) como en diferentes herramientas (macetas, bandejas, tijeras) y accesorios (humidificadores).
• El uso continuo de agua dura para el riego también puede llevar a una acumulación de cal en el sustrato. Es un problema propio de muchos invernaderos de temporada larga en los que la acumulación de los riegos lleva a una acumulación de un pH alto en el suelo.
• Muchas especies de viveros son sensibles a la cal y a la acumulación del pH en el suelo, pudiendo resultar ser muy dañinos.
• Usando agua ácida en los humidificadores puede provocar la aparición de una capa blanca en las superficies de las hojas, reduciendo la fotosíntesis.
• También es muy típico el bloqueo de tuberías y boquillas en los sistemas de riego automáticos e hidropónicos.

LA ALCALINIDAD

La alcalinidad es la capacidad del agua para neutralizar los ácidos. Los bicarbonatos disueltos como el bicarbonato de calcio, el bicarbonato sódico y el bicarbonato de magnesio, junto con los carbonatos como el carbonato de calcio, son los principales contribuyentes a la alcalinidad en el agua de riego. La mayoría de los laboratorios asumen que el total de carbonatos (TC) es igual a la alcalinidad, pero en realidad en la mayoría de las aguas, los bicarbonatos representan mas del 90% de toda la alcalinidad presente. Para estar seguro, lo mejor es realizar un análisis de agua y ver si se muestra el total de carbonatos en porcentajes o en cifras separadas para cada elemento.

ACIDIFICACION DEL AGUA

Añadir la cantidad correcta de ácido, hará que el pH del agua se pueda reducir. Si te encuentras en una zona con agua dura y decides acidificar el agua, es posible que tengas que disminuir la cantidad de calcio de tu mezcla de cultivo para que coincida con los nuevos niveles de alcalinidad. Si baja el pH, es posible que debas aumentar el contenido de calcio.

El ácido nítrico concentrado (60%) también proporciona algo de nitrógeno (N). Por cada 100 ml de ácido nítrico concentrado que se añade a 1.000 litros de agua, se están suministrando 22 mg/l de nitrógeno. A partir de una serie de muestras de agua dura analizadas, se encontró que la cantidad de ácido necesaria varía entre 50 ml y 200 ml de ácido nítrico concentrado por cada 1.000 litros de suministro de agua.

Es esencial pues evaluar con precisión la cantidad de ácido necesaria en cada caso. Si se añade una pequeña cantidad de ácido por encima de lo requerido, el pH del agua se convertirá en muy ácido. La cantidad de ácido requerida se evalúa mejor por el proceso de valoración. Utilizando el gráfico como ejemplo, una muestra de agua que contiene 100mg/l de calcio requiere 275 ml de ácido nítrico concentrado para llevar el pH a 5.9.

NUTRIENTES A PARTIR DE ACIDOS

Aparte del ácido cítrico, algunos ácidos utilizados para la acidificación del agua también suministran nutrientes en combinación con el hidrógeno. El nutriente suministrado puede ser beneficioso para el crecimiento de las plantas (siempre que no se realice en exceso) pero también puede reaccionar con las sales contenidas en fertilizantes con una alta concentración o con pesticidas, si se mezclan en soluciones para pulverización.

También deberás ajustar el plan de nutrientes si tu agua está siendo acidificada. Por ejemplo, si se va a utilizar ácido fosfórico, reducir los niveles de fósforo (P). Si el resultado es un agua muy alta en alcalinidad, no es factible acidificar con ácido fosfórico.

Si utilizas ácido nítrico, hay que tener en cuenta el nitrógeno adicional suministrado a partir del ácido. El uso de ácido nítrico (67%) para acidificar un agua que contenga 6,0 mS/l de alcalinidad suministraría 67mg/l de nitrógeno en cada riego.

El ácido cítrico es ideal como acidificador para soluciones de nutrientes y soluciones de pesticidas porque es mucho menos probable que reaccione con sales o pesticidas que los otros tres ácidos. Aunque es mucho más seguro de usar, su coste puede hacerlo menos deseable para el cultivo en grandes extensiones.

SALUD Y SEGURIDAD

Los ácidos concentrados son productos químicos peligrosos y siempre deben manipularse con cuidado. El personal que trabaja con ellos debe estar adecuadamente capacitado, tener todo el equipo de protección personal necesario y trabajar idealmente en parejas. Los respiradores y las mascarillas faciales son recomendables ya que los humos y vapores que se desprenden pueden presentar un verdadero peligro para la salud. Los fabricantes de ácidos proporcionan en las etiquetas las hojas de datos de seguridad de sus productos. Por eso, las personas que lo vayan a usar deben familiarizarse con los detalles de cada uno.

Agregar siempre ácido al agua, no agua al ácido. El agua acidificada es corrosiva y puede devorar los componentes metálicos de tu sistema de riego en un abrir y cerrar de ojos.

En el cultivo a menudo pasamos por alto la importancia de dos nutrientes fundamentales para las plantas: el calcio y el magnesio en las plantas. Si proporcionamos estos dos nutrientes  a los cultivos en las cantidades adecuadas, garantizaremos unos mejores resultados.

EL CALCIO

El calcio proporciona a las plantas un tronco y unas hojas más fuertes. Cuando la planta absorbe el calcio, se crea la pectina, la sustancia que une y protege las membranas celulares de la planta, fortaleciendo así su sistema vascular. Un sistema vascular más fuerte significa que la planta absorberá mucho mejor, y de forma más eficiente, el agua y los nutrientes minerales que necesita, para crecer mucho más resistente y sana.

EL MAGNESIO

Mantener el nivel adecuado de magnesio durante todo el ciclo del cultivo es también fundamental. El magnesio es el elemento central de la clorofila, esencial para absorber la energía de la luz y convertirla en glucosa. También activa más de 300 enzimas en las células de las plantas, incluyendo las que transportan los azúcares que le dotan de energía por todo su sistema. La cantidad adecuada de magnesio es muy importante especialmente en los momentos en que más energía necesitan las plantas, como por ejemplo durante la etapa de floración o de mayor crecimiento.

CARENCIAS

Cuando una planta sufre carencias de estos dos nutrientes, los síntomas pueden verse fácilmente. La falta de calcio se observa en las plantas jóvenes por las  hojas deformadas y con manchas amarillas/marrones, y raíces que no crecen. En el caso de la falta de magnesio, las hojas se tornan amarillas a causa de la falta de clorofila, el pigmento que le da el color verde a las hojas. En los cultivos de interior es bastante frecuente la falta de magnesio, ya que al utilizar potentes lámparas de cultivo, la intensidad de luz es mayor, y las plantas necesitan más magnesio para convertir esta luz en energía útil para su crecimiento.

SUPLEMENTOS DE CALCIO Y MAGNESIO PARA LAS PLANTAS

Existen diferentes complementos de calcio y magnesio para nuestras plantas. Productos que nos permitirán proporcionarles los nutrientes para que crezcan al máximo y más sanas. Estos complementos  de calcio y magnesio pueden derivar de carbonatos, nitratos o sulfatos, y pueden administrarse en productos líquidos, en polvo u orgánicos.

Con los suplementos derivados de los nitratos es importante tener cuidado en las etapas de floración, ya que durante este periodo, un exceso de nitratos puede retrasar la floración o incluso evitarla. Es lo que sucede con los suplementos de calcio y magnesio que se utilizan en concentrados líquidos, derivados de los nitratos.

El calcio y el magnesio en polvo son un 98% solubles en el agua, simplemente deben estar bien diluidos y mezclados antes de proporcionarlo a la planta. Es importante añadirlos al agua antes que cualquier otro fertilizante o aditivo. Estos suplementos llevan también nitratos, pero no en cantidades tan altas como los líquidos.

Los suplementos orgánicos derivan de los carbonatos de calcio y de los carbonatos de magnesio.  Una de las ventajas de utilizar este tipo de suplementos es que no llevan nitratos y no interfieren por lo tanto en la etapa de floración. El lado negativo de utilizar los orgánicos es que el calcio y el magnesio de carbonatos son poco solubles en el agua, y pueden convertir el agua limpia en agua dura, provocando la acumulación de cal en las raíces. Para evitar esta reacción, si decides usar magnesio y calcio orgánicos es importante que lo hagas acompañado siempre de suplementos con aminoácidos.

DOSIS DE CALCIO Y MAGNESIO EN LAS PLANTAS

No obstante, una dosis excesiva de calcio y magnesio mediante el uso de los suplementos también puede provocar deficiencias en las plantas, como la acumulación de cal que comentábamos, evitando que las raíces pueden absorber los nutrientes (efecto conocido como nutrient Lockout). Por lo que es importante medir bien las cantidades exactas que necesitan nuestras plantas, según fase de cultivo y características.

La saturación de calcio y magnesio sucede cuando añadimos estos suplementos al agua, sin saber las cantidades exactas que contiene. Podemos medir la EC (el conjunto de sales disueltas en el agua) pero no podemos medir la cantidad de calcio y magnesio por separado.

Para simplificar este proceso de cálculo y no arriesgarse a producir una saturación, muchos cultivadores utilizan un sistema de osmosis inversa, ya que les permite empezar a regar con un agua de 0,1, 0,2 o incluso de 0,0. Es decir, un agua pura, libre de sales y minerales, y por lo tanto libre de calcio y magnesio. De esta forma pueden utilizar los suplementos en la cantidad justa que requieren sus plantas. Descubre más sobre los sistemas de osmosis inversa.

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